Живой пульсирующий ковер из сотен, тысяч, десятков тысяч крабиков, сплетенных друг с другом, шевелится и медленно перетекает через камни и возвышения, ведомый невидимым вожаком к непонятной цели. Картина крабового шествия напоминает наступление кочевого войска, сметающего все на своем пути.
Индустрия подводного туризма не обошла стороной и суровое побережье Баренцева моря. Ежегодно все больше дайверов погружается в его холодные воды. Одна из изюминок дайв-сафари за Полярным кругом – камчатский краб, вселенный сюда советскими учеными в 60-е.
Камчатский краб – необычайно интересный и эффектный представитель морских беспозвоночных. Это крупное ракообразное входит в почетную когорту так называемых «королевских крабов», к которым относят представителей целого семейства Lithodidae. Если формально следовать латинскому названию, то правильнее будет называть этих крабов «каменными»: по-латыни lithos – камень. Выделенное в 1819 году семейство насчитывает 16 родов и в общей сложности 95 видов. Происхождение названия «королевские крабы», судя по всему, было адресовано отдельным представителям этого семейства, крупным и эффектным крабам рода Paralithodes (в переводе – «околокаменный», или живущий около камней), куда и относится камчатский краб.
Вид открыт в начале XIX века, когда Александр I снарядил первую отечественную кругосветную экспедицию. В начале августа 1803 г. экспедиция Крузенштерна вышла из Кронштадта на двух парусных шлюпах «Надежда» и «Нева». Главная цель плавания заключалась в исследовании устья Амура и соседних территорий для выявления удобных мест и маршрутов снабжения товарами русского Тихоокеанского флота, а также с целью доставки русской миссии в Японию. У Гавайских островов суда разошлись: «Нева» отправилась к берегам Аляски, а «Надежда» в июле 1804 г. прибыла в Петропавловск-Камчатский. Там, у берегов восточной Камчатки, 18 июля 1804 г. судовому врачу и натуралисту Вильгельму Тилезиусу на борт «Надежды» принесли крупную самку краба, которую он отнес к новому виду, дав ему название по месту находки.
Хотя промысел камчатского краба в Японском море и у Алеутских островов велся уже во второй половине XIX столетия, исследования биологии и поведения этого вида были начаты только после первой трети XX века. При этом изучение велось преимущественно с помощью тралов, а позже с использованием специальных крабовых ловушек. В то же время особенности поведения этого вида естествоиспытателям приходилось наблюдать преимущественно в аквариальных условиях. Наиболее интенсивно в этом направлении продвинулись американские и японские специалисты, которые в течение нескольких лет, а иногда и десятилетий (в Японии один из крабов прожил в аквариуме более 20 лет) содержали в неволе камчатских крабов, наблюдая за их суточным ритмом, питанием и поведением. С развитием подводной техники и оборудования удалось шагнуть далеко вперед и начать исследования вида непосредственно в его естественной среде обитания. Благодаря легководолазному снаряжению и, в меньшей степени, подводным обитаемым аппаратам человек получил возможность разгадать многие особенности поведения крабов.
Одним из загадочных свойств камчатского краба на определенной стадии развития является феномен образования плотных скоплений шарообразной или конической формы. Такие скопления, состоящие из сотен, а иногда и тысяч молодых неполовозрелых особей, впервые были описаны канадскими исследователями Повелом и Никерсоном в начале 1960-х годов, и получили название «подинги» (от англ. pod, означающего группу (стаю) животных). Однако затем долгое время это явление подтверждалось лишь косвенными данными, и только в конце 1980-х годов. были проведены детальные исследования с применением легководолазной техники и подводной фото- и видеоаппаратуры опять-таки у американского побережья Северной Пацифики. В 1987–1989 годах в заливе Аляска американским исследователем Брэкстоном Дью были организованы работы по наблюдению за двумя скоплениями (подингами) камчатского краба. На протяжении трех лет водолазы наблюдали и снимали на видео поведение этих животных, всего 344 дня. При этом были получены уникальные кадры по групповому поведению крабов, цикличности образования и распада подингов.
Оказалось, что крабы определенных размеров, с шириной панциря 2–3 см, образуют плотные скопления и живут по принципам некоего континуума, т. е. имеют синхронизированный суточный ритм и действуют как некое целое. В дневное время животные сбивались в плотные агрегации и практически неподвижно проводили светлое время суток. После заката солнца крабы расползались и начинали активно питаться, чтобы к рассвету снова собраться примерно в том же месте, образовав шевелящийся живой холм. При этом скопление могло менять местоположение, сохраняя свою целостность.
Измерение крабов в таких скоплениях показало наличие трех размерных групп. При этом в ночное время в подингах были отмечены случаи массовой линьки всех или же части крабов.
Интересно, что совсем мелкие крабы и половозрелые особи не образовывали подингов, как не было отмечено и дневного питания у крабов в таких своеобразных скоплениях. Более мелкие крабы в это время обычно встречались в районе образования подингов, однако при этом они выбирали в качестве укрытий лучи морских звезд. Из этого исследователи сделали вывод, что агрегированное поведение крабов характерно для особей, которые уже переросли по своим размерам естественные укрытия, но в то же время не настолько крупны, чтобы в одиночку защищаться от хищников.
Эти интересные наблюдения стали основой для дальнейшего исследования камчатского краба в естественных условиях обитания. В России подводные наблюдения за крабами продвинулись на север в Баренцевом море, что было связано с ростом туризма в этом регионе. Многочисленные сообщения дайверов о поведении крабов, о находках больших скоплений молоди, сделанные ими подводные фотографии и видеоматериалы позволили по-новому взглянуть на особенности баренцевоморской популяции этого вида.
Баренцево море имеет некоторые принципиальные отличия от естественных мест обитания камчатского краба на Дальнем Востоке и у Тихо-океанского побережья Северной Америки. Достаточно сказать, что только баренцевоморская популяция камчатского краба обитает за Полярным кругом. Наличие круглосуточного полярного дня в летнее время и полярной ночи в зимнее время, а также иное строение морского дна на глубинах от 0 до 100 м должны были отразиться на поведении этого вида.
В действительности наблюдения за поведением молоди крабов в Баренцевом море во многом не совпадают со стереотипами. В Баренцевом море крабы в подингах имеют более крупные размеры. В то же время мелкие крабы в возрасте до 3 лет успешно прячутся в расщелинах, под камнями, среди моллюсков или под актиниями. Возможно, из-за наличия более разнообразных укрытий в прибрежной зоне Кольского полуострова, по сравнению с заливом Аляска, у этих возрастных групп еще нет необходимости объединяться в подинги. Но более крупным животным, по всей видимости, все же требуется больше пространства и, возможно, другая пища. Кроме того, с возрастом происходят изменения в потребностях крабов: особи старше 3 лет должны питаться более продолжительное время. Это заставляет их в Баренцевом море покидать узкую полоску верхней сублиторали, богатую укрытиями. При этом они сбиваются в плотные скопления, что, как и подинги, является защитной реакцией, и передвигаются круглосуточно в поисках пищи.
Отсутствие выраженной цикличности дня и ночи в летнее время (белые ночи) также должно было сказаться на образовании подингов. Но, как это ни странно, они все-таки образуются. Это может быть расценено как своего рода поведенческий атавизм во всех случаях, кроме периода массовой линьки. Именно такие случаи, когда многие крабы линяют или находятся в послелиночном состоянии, зачастую и фиксируются дайверами на видео- и фотосъемках. Подобное поведение позволяет им избегать нападения врагов в опасный период жизни. Сгрудившись в некое большое образование, держась друг за друга, крабы пугают потенциального противника размерами этого конгломерата и тем самым выживают в агрессивной среде.
Однако до сих пор остается еще много вопросов об особенностях поведения этих интересных животных. Остается неясным, когда именно и почему происходит смена поведенческих стереотипов, какие внутренние механизмы срабатывают на изменение среды обитания, в результате чего вместо яркого индивидуализма, который зачастую переходит в каннибализм на ранних стадиях развития, эти животные вдруг организуются в некое целое с единой целью выжить сообща.
Бесчисленное крабовое войско, завоевав Баренцево море, продолжает свое наступление.